La direction de Volkswagen ne commentera jamais cette statistique publiquement, mais il n'en demeure pas moins vrai que la New Beetle, c'est avant tout une histoire de filles. Plus de 80 % des acheteurs sont en fait des acheteuses... Mais le charme s'estompe et on ne se bouscule plus depuis longtemps aux portes des concessionnaires pour s'offrir cette pâle imitation de la Cox originale. Et la marque allemande n'a visiblement pas l'intention de bouger le petit doigt pour la relancer, ni lui assurer une descendance.

Chronique d'une mort annoncée ? Sans doute, puisque des rumeurs circulent selon lesquelles la future Golf (ou Rabbit, si vous préférez) aura une déclinaison cabriolet dès 2010. Hormis ces rumeurs, la New Beetle soulève encore quelques passions. En essai routier, j'ai été surpris de voir qu'elle attire toujours autant les regards : certains l'aiment, d'autres la détestent. Bref, elle ne laisse personne indifférent.
 
Mettons-nous d'accord : elle est sympathique avec sa palette de pastels et son allure arrondie. Cette forme ne lui confère guère une ergonomie pratico-pratique, et c'est peut-être son plus grand défaut. De l'espace, il y en a, mais pas toujours où on en a besoin : un pied au-dessus de la tête, mais rien dans le coffre (surtout dans la Cabrio). Quant à la banquette arrière, je me demande même si un contorsionniste du Cirque du Soleil accepterait d'y faire Québec-Montréal.
 
À l'intérieur, les baquets fermes, mais confortables proposent une multitude d'ajustements qui favorisent la recherche d'une position de conduite harmonieuse, aidés en cela par une colonne de direction à la fois télescopique et inclinable. Trois indicateurs de bord se disputent la surface d'un monocle enguirlandé de voyants lumineux. L'indicateur de vitesse a bien entendu préséance sur le compte-tours et la jauge à essence, mais ces deux derniers, logés dans la partie inférieure, n'en sont pas moins lisibles.
 
Ce qui l'est moins, c'est l'extrémité avant du véhicule, en raison de la stupéfiante profondeur du tableau de bord qui n'est pas sans rappeler celle des défuntes minifourgonnettes Trans Sport et Lumina Van de General Motors. Bien que cela puisse gêner l'exécution de certaines manoeuvres, il serait toutefois malvenu d'accorder une importance démesurée à ce défaut, puisqu'on finit malgré tout par trouver ses repères.
 
Ouvrons ici une parenthèse sur le cabriolet dont les larges montants - une fois le toit en place - exigent du conducteur (ou de la conductrice) des dons extralucides lors des manoeuvres de dépassement. Fermons la parenthèse. Par ailleurs, on pardonne difficilement au tableau de bord d'héberger sous sa coquille une famille de criquets prêts à entonner leur chant dès que la chaussée se dégrade.
 
Quant à sa partie inférieure centrale, sa forme occasionne parfois des heurts aux phalanges et aux jointures de la main droite au moment d'enclencher les rapports 1 et 3 de la transmission manuelle.

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Couverture du livre L'Auto 2009 des éditions La Presse.

EN ÉCOUTANT UN CD DES BEATLES
 
Désormais, la New Beetle est livrée uniquement avec le moteur cinq cylindres de 2,5 litres qui développe 150 chevaux. Celui-ci est couplé à une boîte manuelle à cinq rapports ou à la transmission Tiptronic automatique à six rapports. Comparativement au vétuste moteur 2 litres, ce moteur de nouvelle génération a fait ses preuves et offre des performances respectables, réagit adéquatement lorsqu'on presse l'accélérateur et répond amplement aux besoins de tous les jours.
 
Sans être très expressif, ce moteur est parfaitement adapté à la personnalité de l'auto. C'est cependant sur la route que la New Beetle se fait le plus apprécier. Sans être un modèle du genre, sa tenue de route rassure et les mouvements de caisse sont bien contenus. Bien campée sur d'énormes roues de 16 pouces, la New Beetle vire relativement à plat et possède un comportement routier très prévisible.
 
De plus, son court rayon de braquage lui confère une belle agilité, accrue grâce à l'assistance d'une direction correctement dosée. Mais ne vous fiez pas aux apparences : la New Beetle manifeste une certaine réprobation à être traitée comme un jouet, et en témoigne par une paresse perceptible lors des changements de cap. La suspension se veut assez ferme, mais pas au point d'être inconfortable, quoiqu'on note quelques trépidations du train arrière sur revêtements abîmés.
 
SOUS LE SOLEIL
 
Jusqu'à tout récemment encore, la New Beetle était la seule option disponible pour les amateurs de la marque et du grand air. Cette version devient de plus en plus obsolète face aux nouvelles rivales à toit rétractable, comme l'Eos, qui mérite grandement d'être regardée, surtout avec le climat québécois. Les compromis sont importants : visibilité réduite, coffre quasi inutile (ce qui est le cas de toutes les décapotables) et rigidité du châssis passablement fragilisé. En somme, la New Beetle ne peut se prétendre tout à fait fonctionnelle. Mais avait-elle besoin de l'être?
 
Cet essai est tiré du livre L'auto 2009, disponible à La librairie.