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Photo Bernard Brault, La Presse - Agrandir

Alexandre Tagliani, lors des qualifications de l'épreuve montréalaise de la série NASCAR Nationwide.

Pierre-Marc Durivage La Presse

Alex Tagliani sera de retour en piste aujourd'hui à Phoenix au volant du bolide Nationwide de l'écurie MacDonald Motorsports, la même qui l'avait fait courir à Montréal en août dernier.

Ce sera un tout un baptême de feu pour le pilote de Lachenaie. Il n'a jamais couru sur un ovale en Nationwide et il n'est même pas monté à bord de la bagnole, qui n'est pas la même que celle qu'il a pilotée à Montréal. «Je ne sais même pas si je vais toucher aux pédales», a rigolé Tag quand La Presse Auto/Mon Volant l'a joint à son arrivée à Phoenix.

Même s'il consacre actuellement l'essentiel de ses énergies au développement de sa nouvelle écurie en IndyCar, FAZZT Racing, Tagliani avoue tout de même être nerveux en prévision de la course de demain. «C'est sûr que j'ai des papillons dans le ventre, a-t-il reconnu. Des gars comme (Juan Pablo) Montoya et (Sam) Hornish, qui ont dominé en monoplace, prouvent que ce n'est pas facile de faire sa marque en NASCAR. Montoya a mis plusieurs années à s'illustrer, alors je ne m'attends pas à réussir un coup d'éclat, comme ça, sans crier gare.»

Tagliani le metteur au point

MacDonald Racing s'était engagé un peu plus tôt cet automne à offrir le volant de sa voiture no 81 à Tagliani lors d'une course en ovale, une façon pour eux de le remercier de sa performance à Montréal - Tag roulait dans le top 5 avant d'avoir été coincé dans un carambolage à quelques tours de la fin. L'écurie espère néanmoins se servir des aptitudes de metteur au point de Tag pour en apprendre un peu plus. C'est d'ailleurs pourquoi il sera en piste ce week-end à Phoenix, alors qu'il prévoyait courir la fin de semaine dernière au Texas. Mais la configuration du circuit de Phoenix, un ovale plat d'un mille, ressemble davantage aux circuits routiers, ce qui a motivé la décision de MacDonald Motorsports.

«J'ai roulé au Texas en Indy cette année, c'est pourquoi je me suis dit que ce serait l'endroit idéal pour débuter, d'autant plus que je n'ai jamais roulé à Phoenix en course, a expliqué Tagliani. Mais on a connu de sérieux problèmes de sous-virage à Montréal, et les gars ont vu ce que j'ai été capable de faire, alors ils se sont dits que je pourrais améliorer l'auto sur un ovale plat. Je me dis qu'ils doivent avoir confiance en moi pour baser leur apprentissage sur mes évaluations!»

Tagliani est toutefois très lucide quant à ses chances, ce week-end. «Ce ne sera pas une course facile, ça a l'air que ça cogne et que ça se bouscule, mais ça va être le fun! a-t-il assuré, en s'empressant de faire la distinction entre les courses de Phoenix et Montréal. À Montréal, c'était autre chose; on est des spécialistes de circuits routiers. C'était facile de passer de la 30e à la huitième place, je connais la piste, je sais où pointer. Mais ici, je fais affaire à des experts en ovale, je joue dans leur cour à eux.

«Je vais essayer d'aider l'équipe du mieux que je peux. Mais, on ne sait jamais, on peut quand même avoir des résultats surprenants, qui sait!», a conclu Tag.